新華社華盛頓４月３０日電（記者林小春）人類為什么會衰老？中美兩國科學家的一項新研究顯示，一種叫做異染色質的致密型染色體結構失去穩(wěn)定，可能是關鍵原因。這項成果為延緩衰老及防治衰老相關疾病提供了新思路。

中國科學院生物物理研究所劉光慧實驗室、北京大學湯富酬實驗室以及美國索爾克研究所胡安·卡洛斯·伊斯皮蘇亞·貝爾蒙特實驗室，３０日在美國《科學》雜志上發(fā)表了他們有關干細胞衰老機理的突破性研究成果。

劉光慧對新華社記者說，當前的衰老理論認為，衰老主要源于細胞內不斷聚集的ＤＮＡ（脫氧核糖核酸）損傷，而新發(fā)現是對這一理論的補充。

他說：“我們提出了‘異染色質的結構失序’是人類干細胞衰老的驅動力這一新的理論。此外，我們在異染色質水平確立了可抑制人類細胞衰老的新型分子靶標?！?/p>

人類的自然衰老進程有幾十年，無法在實驗室中研究，而實驗鼠的衰老研究模型不能真實反映人類的衰老進程以及人類對疾病和藥物的易感性。因此，劉光慧等人選擇建立人類成年早衰癥的干細胞模型，從而使衰老研究變得簡單。

成年早衰癥是一種罕見的常染色體隱性遺傳病，由ＷＲＮ基因的突變所致，患者表現為在青春期就提前衰老，并伴發(fā)多種老年疾病。

研究人員首先通過基因組靶向編輯技術，使人類干細胞中的ＷＲＮ基因發(fā)生突變，在實驗室中培育出具有成年早衰癥特征的干細胞。這種干細胞不僅表現出生長速度減慢、ＤＮＡ損傷反應加劇和分泌大量炎性因子等衰老特征，而且表現出異染色質的加速缺失。

進一步研究發(fā)現，ＷＲＮ蛋白與異染色質蛋白ＳＵＶ３９Ｈ１、ＨＰ１α共存于一個蛋白質復合體中，該復合體能維持異染色質穩(wěn)定從而阻止干細胞衰老。但ＷＲＮ的缺失會導致異染色質穩(wěn)定性降低，進而誘發(fā)細胞衰老。

通過比較健康老年人和年輕人體內分離的干細胞，也可見老年人干細胞中ＷＲＮ水平的下調以及異染色質結構的異常，說明異染色質的重塑可能是正常細胞衰老的驅動力之一。

劉光慧等人還發(fā)現，過量表達ＨＰ１α蛋白質能抑制細胞加速衰老，這為未來干預人類干細胞的衰老提供了可能的分子靶標。

劉光慧說：“衰老是人類疾病最大的危險因子。有別于針對某種特定衰老相關疾病的治療，理論上對人類衰老進程的干預（延緩衰老）可能從根本上抑制多種衰老相關疾病的發(fā)生，因此具有巨大的科學研究和治療意義。”